Argumento
Après Le Petit Bleu de la côte Ouest et La Position du tireur couché, c'est la nouvelle adaptation par Tardi, d'un roman de son ami Jean-Patrick Manchette. Un road movie sanglant et déjanté, mené tambour battant, qui obtint à la surprise de son auteur, le Grand Prix de la Littérature Policière, en 1973. « Si c'est une œuvre de jeunesse, parfois maladroite, pour Manchette, c'est une œuvre de la maturité pour Tardi, dont le dessin s'emballe jusqu'à son apothéose. » François Guérif
Quand il écrit ce roman, qui n'est que son deuxième, Manchette n'est pas du tout un spécialiste du polar. Il connaît même plutôt mal les codes du genre. Il a surtout lu et vu au cinéma des œuvres américaines. Il y puise son inspiration. Il va du côté des road movies et des films noirs, voire des westerns, explique François Guérif. Il introduisit ainsi, sans en avoir conscience, une violence et un traitement psychologique des personnages inusités jusqu'alors par les auteurs français. Ce qui ne sera pas sans provoquer des remous parmi les exégètes...
Michel Hartog, puissant industriel, à la réputation de philanthrope, a hérité à la mort accidentelle de son frère et de sa belle-sœur, d'une fortune colossale. Pour s'occuper de son jeune neveu, Peter, dont il est devenu le tuteur, il embauche une jeune femme, Julie, qu'il a fait sortir d'une institution psychiatrique où elle a passé cinq ans. Il embauche toujours des accidentés de la vie en tous genres, c'est son côté altruiste. Peter et Julie sont enlevés par Thompson. C'est un tueur à gages, plus tout jeune, qui pense prendre très prochainement sa retraite, car son métier lui inflige des crampes d'estomac intolérables. Après avoir compris que, sous couvert de kidnapping, se cachait en fait une tentative d'assassinat, Julie parvient à s'enfuir avec l'enfant, échappant de peu à la pendaison qui leur était promise ! Son passé de petite délinquance lui ayant inculqué la peur du flic, elle préfère tenter de rejoindre Hartog, qui s'est réfugié dans sa maison du Massif Central pour fuir les médias. Elle a maintenant à leurs trousses, Thompson que le commanditaire du meurtre a sommé de finir le boulot, sous peine que ce ne soit lui le cadavre, ainsi que la police qui la soupçonne, au vu de sa fragilité mentale, d'être peut-être l'auteur de l'enlèvement.
Courses-poursuites, attaque/défense, tirs nourris de coups de feu, incendie... C'est un périple mouvementé sur les routes et dans la campagne française, où la folie meurtrière de Thompson n'a d'égale que celle de Julie...